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Sein Name verrät bereits das Wesentliche des Blues: blue ist im Amerikanischen nicht nur die Bezeichnung der Farbe Blau, sondern bedeutet auch „traurig“, “melancholisch“, „schwermütig“. Das hat sich auch in die deutsche Sprache eingeschlichen. Wenn Menschen traurig sind, sagen sie manchmal: „Ich hab’ den Blues.“
Den Blues charakterisiert ein schleppender, eingängiger Rhythmus, der im traditionellen Blues-Stil von einer Art Frage-Antwort-Folge der Sänger oder des Sängers begleitet wird. Die Instrumentierung fällt eher karg aus und basierte früher lediglich auf Gitarre, Banjo und Mundharmonika. Seinen Ursprung hat der Blues in den Liedern der afroamerikanischen Sklaven, die während der harten Arbeit auf den Plantagen singend ihrem Schicksal Ausdruck verliehen. Blues-Anklänge finden sich im heutigen Mainstream vor allem in den Rythm’n’Blues-Songs wieder. Einer der prominentesten Blues-Sänger der Neuzeit war der im Jahre 2001 verstorbene John Lee Hooker. Zahlreiche bekannte Musiker, z.B. Zucchero oder Keith Richards, spielten mit John Lee Hooker Duette oder gemeinsame Musik-Projekte ein.
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